La novela narra las aventuras de un viejo lobo de mar, un afamado militar de la armada española llamado por todos "El capitán Carlos", que durante cincuenta años al servicio de su patria vive una interminable serie de aventuras. El siglo XVI es uno de los más prósperos para España, por la riqueza proveniente de América pero también el más conflictivo, repleto de encuentros bélicos por todos los mares de la tierra. El Capitán Carlos vive junto a sus incondicionales soldados las proezas marineras mas increíbles, ya que en su dilatada carrera se ve envuelto en toda clase de encuentros. Las aventuras de este viejo marino comienzan desde el momento en que se embarca en el primer barco, siendo todavía un niño.