Manuel Ballagas nació en La Habana, Cuba, en 1948. Publicó su primer relato a los 15 años, en la revista Casa de Las Américas. Dos años después, se integró a la directiva de Ediciones El Puente, editorial cubana con la que se disponía a publicar el libro de cuentos Con temor, cuando fue clausurada por orden expresa de Fidel Castro. Obtuvo primera mención, con un voto para premio, en el Concurso David de 1967 con el libro Lástima que no sea el verano. Trabajó cinco años como crítico de cine en la radio cubana, antes de ser arrestado por la policía política en 1973. Guardó prisión durante cuatro años bajo acusaciones de diversionismo ideológico. Reside desde 1980 en Estados Unidos, país del cual es ciudadano y donde ha ejercido el periodismo en medios como The Wall Street Journal, The Miami Herald y The Tampa Tribune. Fundó y codirigió entre 1981 y 1984 la revista literaria Término. Entre 2000 y 2003 fue consultor editorial de la revista Foreign Affairs en español. Ha publicado relatos, reseñas y poemas, además, en las revistas Gaceta de Cuba, Escandalar, Mariel, Linden Lane Magazine, Contratiempo, Sinalefa y Revista Hispano Cubana. Es autor de dos novelas, una colección de relatos y un libro de memorias (Newcomer, memorias, 2010; Descansa cuando te mueras, novela, 2010; Pájaro de cuenta, novela, 2011; Malas lenguas, relatos, 2015). Reside actualmente en Miami. Obras suyas han sido traducidas al inglés, francés, alemán y polaco. Es hijo del poeta cubano Emilio Ballagas.