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Vicente Pío Marcelino Cirilo Aleixandre y Merlo nació el 26 de abril de 1898 en Sevilla, en el seno de una familia burguesa. Al año siguiente nació su hermana Conchita. En 1900 el padre, ingeniero de ferrocarriles, fue trasladado a Málaga, donde transcurrió la infancia del poeta. Fue condiscípulo de Emilio Prados en el colegio de don Ventura Barranco. En 1909 la familia se trasladó a Madrid, donde el joven Aleixandre empezará a cursar el Bachillerato en el colegio Teresiano. En 1914
ingresó en la Facultad de Derecho de la Universidad de Madrid y en la Escuela de Comercio. En 1917, mientras veraneaba en el pueblo Las Navas del Marqués, conoció a Dámaso Alonso, éste le descubre la poesía de Rubén Darío, Antonio Machado y Juan Ramón Jiménez.
En 1919 obtuvo la Licenciatura en Derecho y fue nombrado profesor ayudante de la asignatura Legislación Mercantil Española, a la vez que impartió un curso para extranjeros en la Residencia de Estudiantes sobre “Lenguaje de la técnica comercial”, y apareció su primer poema publicado, de signo ultraísta y bajo el pseudónimo de Alejandro G. de Pruneda, en la revista sevillana “Grecia”.
En esa época empezó su relación con Margarita Alpers. En esa época trabajó como corresponsal administrativo en la secretaría de la empresa Ferrocarriles Andaluces. Conoció a Rafael Alberti en el Ateneo de Madrid, y en ese mismo año, en 1922, su salud empezó a quebrantarse a causa de una artritis infecciosa en la rodilla. Por estos años vivió su primera gran pasión juvenil con la actriz de variedades Carmen de Granada y empezó la escritura de su primer poemario, Ámbito, que se inscibía en la corriente de la poesía pura juanramoniana. En 1923 conoció a Eva Seifert, que sería su más incondicional amiga.
En 1925 se le declaró una nefritis tuberculosa que terminó con la extirpación de un riñón en 1932. En 1927 participó en el homenaje a Góngora y entabló amistad con Juan Ramón Jiménez y Federico García Lorca. El 12 de octubre asistió junto con Dámaso Alonso y Rafael Alberti al estreno, por la compañía de Margarita Xirgú, de Mariana Pineda de Lorca. Ese mismo año la familia Aleixandre se trasladó al chalet de la calle de Velintonia Nº 3.
En 1929 viajó a Málaga para visitar a los poetas del grupo Litoral: Altolaguirre y Prados, en esa época, y en los años posteriores, se produciría un cambio radical en su concepción poética, tras una larga temporada de resposo debido a su enfermedad, nuevas lecturas tuvieron una influencia fundamental en Aleixandre: Arthur Rimbaud, Lautréamont, Freud, y adoptó como forma de expresión el poema en prosa y el verso libre. Gerardo Diego lo incluyó en su antología Poesía española (1915-1931). En 1935 conoció a Pablo Neruda y a Miguel Hernández, y colaboró en la revista de Neruda Caballo verde para la poesía.
Cuando estalló la guerra en 1936 se quedó en Madrid, en 1937 publicó su semblanza sobre su amigo Federico García Lorca, recientemente asesinado. Se trasladó a vivir a casa de sus tíos, en la calle de Españoleto, en Madrid. La mayor parte de sus compañeros de generación se marcharon al exilio, pero él no consiguió un permiso de evacuación en compañía de su padre y de su hermana. Al acabar la guerra la casa familiar había quedado destruida, pero en 1942, ya reconstruida, Vicente y su hermana Conchita se trasladaron de nuevo a ella, y permanecieron alli toda su vida.
En 1942 conoció a Carlos Bousoño, apareció en 1944 su quinto libro Sombra del paraíso. En esta obra, en contraste con la época de guerra y desolación, su ideal se acerca a un edén libre de sufrimiento y de muerte y defiende el ansia de una existencia pura y elemental. En 1949 fue elegido académico de la Real Academia Española, ocupó el sillón de la letra O.
A lo largo de los años posteriores pronunció conferencias en Barcelona, Madrid Tánger y Tetuán, Tenerife y Las Palmas.
Su obra viró hacia una poesía antropocéntrica que se acercaba las preocupaciones de la poesía social imperante, pero siempre fiel a su concepto de intimidad existencial, a esta etapa pertenecen Historia del corazón, de 1954 y En un vasto dominio, de 1962. En 1969 Poemas de la consumación es distinguido con el Premio de la Crítica. El 6 de octubre de 1977 la Academia Sueca le concedió el Premio Nobel de Literatura.
Los últimos años de la vida de Aleixandre transcurrieron marcados por las secuelas de la vejez y la enfermedad, perdió parcialmente la visión. Murió el 13 de diciembre de 1984.
En vida Vicente Aleixandre fue objeto de numerosos homenajes y elegido miembro de número de la Hispanic Society of America (Nueva York), de la Académie du Monde Latin (París), miembro correspondiente de la Real Academia de Bellas Artes de San Telmo (Málaga), de la Academia Hispano-Americana (Bogotá) y de la Academia de Artes y Ciencias de Puerto Rico.
Para Aleixandre la poesía no consistía tanto en ofrecer belleza, cuanto en alcanzar propagación, comunicación profunda del alma de los hombres. El propio poeta nos dejó una bella definición de la figura del poeta como "una conciencia puesta en pie, hasta el fin", y la historia ha demostrado que lo consiguió ampliamente no solo por la enorme calidad de su producción poética sino por la insobornable ética que marcó su obra y su trayectoria vital.