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Álvaro Mutis nació en Bogotá el 25 de agosto de 1923. La familia se instaló en Bélgica cuando él contaba dos años de vida. Su padre era ministro consejero de la Legación en Bruselas, y allí vivieron hasta la repentina muerte de su padre, que les obligó a regresar a la hacienda Coello, en Colombia. Su mundo mítico queda irremediablemente forjado en su memoria de estos años, y en la pérdida de la vida Europea y los viajes por mar hacia Colombia, que la familia iniciaba cada verano para pasar las vacaciones. Años más tarde las pérdidas seguirán marcando su existencia, ya que se verán obligados a dejar la hacienda de Coello, su finca y paraíso natural entre cafetales, cámbulos, trapiches y guaduales, en la década del cuarenta a causa de la violencia secular del país para establecerse definitivamente en Bogotá; y la tercera será la de su patria, de la que tuvo que exiliarse en 1956 para eludir la responsabilidad del juicio por supuesto fraude económico que su excesivo idealismo le había llevado a enfrentar con la compañía petrolera para la que trabajaba.

En 1941 contrae matrimonio con Mireya Durán Solano, con quien tendrá tres hijos: María Cristina, Santiago y Jorge Manuel.

En 1942 empieza a trabajar en la emisora Nuevo Mundo, donde reemplaza a Jorge Zalamea en la dirección del programa "Actualidad Literaria. En 1948 publica doscientos ejemplares de un cuaderno de poesía "La balanza", en compañía de Carlos Patiño Roselli, con ilustraciones de Hernando Tejada.

Por esos años dirige la publicidad de la Compañía Colombiana de Seguros y trabaja como jefe de relaciones públicas de la empresa de aviación LANSA.

En 1950 inicia su amistad con Gabriel García Márquez

En 1954 se casa con María Luz Montané. De esta unión nacerá su hija María Teresa.

Llega a México en 1956 con dos cartas de recomendación: una dirigida a Luis Buñuel y otra a Luis de Llano, gracias a las cuales consigue trabajo como ejecutivo en una empresa de publicidad y luego como promotor y vendedor de publicidad para televisión. A los tres años de su llegada a México, Mutis es detenido por la Interpol e internado en la cárcel preventiva de Lecumberri, más conocida como "El palacio negro", durante 15 meses. Allí devora la biblioteca del penal y monta una obra teatral llamada "El Cochambres", basada en la vida de uno de los internos. También escribe el "Diario de Lecumberri", que la Universidad Veracruzana publicará en 1960. En 1964 dicta varias conferencias en la Casa del Lago de la Universidad Nacional Autónoma de México dedicadas a algunas de sus devociones literarias: Valéry Larbaud, Joseph Conrad y Marcel Proust.

En 1966 contrae matrimonio con Carmen Miracle Feliu.

Conduce "Encuentros", un programa de la televisora Televisa dedicado a entrevistas con escritores. En febrero de 1995, se estrenó en Bogotá la serie de televisión "Infierno inolvidable", sobre su vida y su obra y la de su alter ego y personaje favorito, Maqroll el Gaviero.

Los recuerdos de Bélgica, tan íntimamente ligados a su padre, y los de Coello, tan cercanos a su madre, se transforman dentro de su mundo poético en dos paraísos perdidos y el contraste entre el trópico y las ciudades del viejo continente se convertirá en uno de los principales temas de su obra, Mutis recorrió los mares; pero en su memoria quedaron grabados los cafetales, los cañaduzales y los ríos turbulentos, que alcanzan dimensiones míticas en su poesía. De ese paisaje emerge su personaje Maqroll, a través del cual Mutis nos ofrece lo que ha sido su aventura de vivir, el cual empieza a confundirse con su autor en su desarraigo, su dolor, su lucidez, su desesperanza, sus oficios extraños y su actitud de incansable viajero.