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Juan Meléndez Valdés nació en Ribera del Fresno en 1754. Hijo de Juan Antonio Meléndez Valdés y María de los Ángeles Díaz Cacho, tras su nacimiento la familia se instaló en Almendralejo y a los siete años de edad se quedó huérfano de madre.
En 1767 viajó a la corte para estudiar en el Colegio de Santo Tomás y más tarde ingresó en los Reales Estudios de San Isidro.
En 1772 se trasladó a Salamanca, allí fue tertuliano asiduo a las reuniones de fray Juan Fernández de Rojas, más conocido por Delio, y las de José Cadalso.
En 1774 murió su padre. Al año siguiente obtuvo el grado de Bachiller en Derecho. Se ocupó provisionalmente de la cátedra de lengua griega y conoció a Jovellanos. En 1780 obtuvo el premio de poesía de la Real Academia Española con su obra "Batilo". En 1781 volvió a la Universidad de Salamanca para ocupar ña cátedra de Humanidades y en 1783 se doctoró en derecho.
Se casó con María Andrea de Coca
En 1785 apareció el primer volumen de sus poemas con gran éxito, y su fama como escritor dramático creció con la presentación de su obra Las bodas de Camacho el rico.
En 1798 comenzó a ejercer de fiscal y, gracias a Jovellanos, obtuvo los destinos de juez de la corte en Zaragoza en 1789, canciller en Valladolid en 1791 y fiscal de la Sala de Alcaldes de la Casa y Corte en Madrid en 1797. Con la caída de Jovellanos se vio forzado a dejar Madrid en 1798. A partir de 1802 se lo rehabilitó como fiscal y residió en Zamora, Salamanca y Madrid.
Tras la ocupación francesa se posiciona a favor de José I por o que posteriormente tuvo que exiliarse a Francia: Toulouse, Nîmes, Alais, Montauban y Montpellier, donde falleció en 1817.
Valdés fue el poeta más importante del setecientos, su poesía anacreóntica y bucólica, emparentada con el Rococó, convivió en su producción con la poesía civil, filosófica y moral características del Neoclasicismo y la tendencia humanitaria del Prerromanticismo. La visión de la naturaleza fue evolucionando en sus composiciones desde la contemplación puramente descriptiva hasta la interpretación melancólica y sentimental presente en las Elegías morales que anticiparon el enfoque romántico.