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Nélida Piñón nació en Río de Janeiro (Brasil), el 3 de mayo de 1937, en el seno de una familia de origen gallego.

Comenzó a escribir con tan sólo diez años y se consagró en 1961 con la publicación de la novela Guía Mapa de Gabriel Arcanjo (1961).

Cursó la carrera de Periodismo en la Facultad de Filosofía de la Pontificia Universidad Católica de Río de Janeiro y amplió sus estudios en la Universidad de Columbia (EE.UU.). En 1970 inauguró la primera cátedra de Creación Literaria en la Universidad Federal de Río de Janeiro y fue titular de la cátedra Dr. Henry King Stanford de Humanidades de la Universidad de Miami (1990 - 2003). Ejerce como profesora visitante en universidades como las de Harvard, Georgetown, John Hopkins y Columbia. Además, ha impartido docencia en universidades de Francia, España y Perú y es colaboradora habitual en medios de comunicación brasileños.

Firme defensora de los derechos humanos, especialmente de los de la mujer, ha sido considerada por la New York Review of Books la mejor escritora brasileña y la revista World Literature Today le ha dedicado su primer número de 2005. Desde 1989 es miembro de la Academia Brasileña de las Letras, institución que presidió durante un año (1996-1997), convirtiéndose en la primera mujer que ocupaba ese cargo en sus cien años de historia y la primera mujer en todo el mundo en presidir una academia literaria nacional. También es miembro correspondiente de la Academia de Ciencias de Lisboa desde 1999. En 2004 fue elegida miembro de la Academia de Filosofía de Brasil. En su labor como académica se ha distinguido por su esfuerzo en acercar las comunidades literarias de habla hispana y portuguesa. Nélida Piñon es, además, doctora honoris causa por varias universidades, como la de Poitiers (Francia), Montreal (Canadá) y Santiago de Compostela (1995), convirtiéndose en la primera mujer en ser distinguida con este honor por esta Universidad en quinientos años.

Su fascinación por la palabra se remonta a su temprana infancia y, más atrás, a sus ancestros gallegos y celtas, embellecimiento que la ha llevado a cultivar de lleno la narrativa larga y breve, aunque sin dejar de lado el teatro, la crítica y el ensayo.

Figura destacada e intensa de las letras latinoamericanas contemporáneas, dominando una gran variedad de registros y caracterizándose por el rigor de su narrativa, su obra representa un diálogo inteligente y vivificante entre las diversas tradiciones que conviven en el cuerpo cultural iberoamericano. Su obra ha sido traducida a varios idiomas